Ken Bridges: Texas City und der schlimmste Industrieunfall der Geschichte

Jul 31, 2023

Es begann als typischer Frühlingstag für den geschäftigen Hafen von Texas City im Jahr 1947. Es war eine wachsende Stadt, die in Friedenszeiten mit Wohlstand blühte. Als Heimat zahlreicher Ölraffinerien, Chemiefabriken und Häfen hatte Texas City der Welt viel zu bieten und hatte seine Bevölkerung seit Beginn des Zweiten Weltkriegs fast verdreifacht.

Doch mitten unter ihnen drohte eine Katastrophe. Ein Unfall auf einem Schiff würde zu einer schrecklichen Kettenreaktion von Explosionen führen, die beim schlimmsten Industrieunfall in der amerikanischen Geschichte 547 Menschen das Leben kosten würde.

Bei dem Schiff handelte es sich um das französische Frachtschiff Grandcamp. Das Schiff selbst war unauffällig. Es war erst fünf Jahre zuvor im Zweiten Weltkrieg als Liberty-Schiff in Dienst gestellt worden. Seine ursprüngliche amerikanische Bezeichnung war Benjamin R. Curtis.

Während des Zweiten Weltkriegs hatte es treue Dienste bei der Beförderung von Fracht zu verschiedenen Posten im Pazifik geleistet. Es hatte eine gute Sicherheitsbilanz und wurde nach dem Krieg an Frankreich übergeben, um dem Land beim Wiederaufbau seiner Wirtschaft zu helfen.

Das Grandcamp wurde mit einer Vielzahl von Ladungen beladen, darunter Erdnüsse und Tabak. Zu seiner Ladung gehörten weitaus flüchtigere Produkte, darunter 872 Tonnen Ammoniumnitrat, ein gewöhnlicher Dünger, und 1.600 Tonnen Schwefel. Das Ammoniumnitrat war per Zug aus Nebraska verschifft und zum Schutz versiegelt worden. Transport und Verladung verliefen ereignislos.

Irgendwann am frühen Morgen des 16. April begann das Ammoniumnitrat zu reagieren. Kurz vor 8 Uhr morgens bemerkten Hafenarbeiter, die die Ladung untersuchten, dass ein Teil davon zu rauchen begann und versuchten sofort, die Ladung mit den verfügbaren Feuerlöschern und Wasser zu löschen. Kein Effekt.

Nach ein paar Minuten befahl der Grandcamp-Kapitän den Männern zu gehen, den Laderaum zu versiegeln und Dampf einzupumpen, um zu versuchen, die Flammen zu ersticken und das Schiff zu retten. Aber die Mühe war nutzlos, und der wachsende Druck im Laderaum führte dazu, dass die Luken um 8:30 Uhr aufsprangen und der orangefarbene Stickoxidrauch in die Luft stieg.

Die Feuerwehr wurde gerufen, aber in Texas City gab es nur eine Freiwilligenabteilung und das kleine Feuerwehrteam der Republic Oil Refinery. Es wurden verzweifelte Versuche unternommen, das wachsende Feuer zu löschen, aber alle Bemühungen scheiterten.

Dann, um 9:12 Uhr, explodierte das Schiff. Ein schrecklicher Feuerball verschlang den Hafen, breitete sich über 600 Meter in alle Richtungen aus und zerstörte gnadenlos alles, was sich ihm in den Weg stellte, einschließlich eines Schiffes, das 600 Fuß entfernt anlegte.

Die Druckwelle zerstörte Schiffe in der gesamten Bucht. Mehr als tausend Gebäude wurden zerstört und zehn Meilen entfernt, bis nach Galveston, Fenster zerbrochen. Mehr als 500 Häuser wurden zerstört. Die Explosion ließ jedes Auto auf einem Parkplatz eine Viertelmeile entfernt in brennende Ruinen zurück.

Auch das nahegelegene Chemiewerk Monsanto wurde zerstört, was zu weiteren Explosionen führte und ein Drittel der 450 Mitarbeiter tötete. 27 Feuerwehrleute kamen ums Leben. Die ganze Nacht über wüteten Brände auf Schiffen, was am nächsten Tag zu weiteren Explosionen führte.

Mehr als 5.000 Menschen wurden verletzt. Den ganzen Tag über wüteten Brände in der ganzen Stadt, und Feuerwehren aus umliegenden Städten schlossen sich dem Kampf zur Rettung der Stadt an. Der Sachschaden wurde auf mehr als 100 Millionen US-Dollar (oder fast 1,4 Milliarden US-Dollar im Jahr 2023) geschätzt, einer der höchsten Gesamtwerte aller Zeiten.

Jahrelang tobten Gerichtsverfahren, doch schließlich schritt der Kongress ein und leistete bis 1957 fast 1.400 Zahlungen an Einzelpersonen.

Der zwei Tonnen schwere Anker des Grandcamp wurde später 1,6 Meilen entfernt gefunden. Es ist immer noch als Teil einer Gedenkstätte für die Opfer ausgestellt. Dutzende Leichen konnten nie identifiziert werden und wurden später in einer nahe gelegenen Einrichtung für die Opfer begraben.

Es wurde nie eine eindeutige Ursache für das Feuer identifiziert, doch am häufigsten wurde von Wissenschaftlern und Beamten eine Reihe menschlicher Fehler festgestellt. Die Stadt wurde wieder aufgebaut und neue Sicherheitsverfahren wurden erlassen. Die Feuerwehr von Texas City wurde schnell in eine Vollzeitabteilung umgewandelt.

Die Schrecken des 16. April 1947 hat die Stadt nie vergessen.

Dr. Ken Bridges ist Historiker, Schriftsteller und gebürtiger Texaner. Er ist Autor mehrerer Bücher und seine Kolumnen erscheinen in Dutzenden Zeitungen. Bridges können unter [email protected] kontaktiert werden.

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