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Apr 02, 2024

Die Schwärme waren so dicht, dass sie die Sonne verdeckten. Mohammed Adan, ein Bauer im Nordosten Kenias, beobachtete Ende 2019 den ersten Niedergang der Wüstenheuschreckenhorde. Seitdem setzt er sich mit ihrem Erbe auseinander.

Adan und 61 andere Bauern bauen auf der Taleh Farm, einem 309 Hektar großen Grundstück außerhalb von Garissa, einer abgelegenen Stadt unweit der somalischen Grenze, Tomaten, Mangos, Wassermelonen und andere Feldfrüchte an. Als die Heuschrecken zum ersten Mal landeten, griffen die Dorfbewohner von Garissa auf traditionelle Eindämmungsmethoden wie Trommeln und das Zusammenschlagen von Töpfen und Pfannen zurück – alles, um laute Geräusche zu machen, die den Schwarm zerstreuen könnten. Frauen und Kinder riefen dem herabstürmenden Gedränge zu, doch ihre Bemühungen blieben weitgehend erfolglos.

Milliarden von gefräßigen, kurzhörnigen Heuschrecken machten sich auf den Weg und verschlangen alles lebende Pflanzenmaterial, das ihnen in den Weg kam. Zwischen Februar und Juni 2020 wurde die Taleh Farm bis auf die Grundmauern zerstört. Adans Sohn, Abubakar Mohamed, der sich Abu nennt, schätzte, dass die Heuschrecken in dieser Saison Schäden im Wert von 2.000 US-Dollar verursachten – eine verheerende Summe in einer Gegend, in der der durchschnittliche Jahreslohn unter 300 US-Dollar liegt.

„Wir haben von unseren Vätern und Großvätern von Heuschrecken gehört“, erinnert sich Adan, der Mitte 50 ist. „Aber wir selbst mussten uns noch nie mit so etwas auseinandersetzen.“

Während sich Heuschreckenschwärme Anfang 2020 über zehn Länder ausbreiteten, war Kenia besonders stark betroffen – einer der Schwärme, die sich vom Land ernährten, war dreimal so groß wie New York City. Drei Millionen Menschen im ganzen Land, darunter viele Kleinbauern, drohten, die Ernte ihrer gesamten Saison zu verlieren. Zahlreiche internationale Organisationen, darunter das Welternährungsprogramm der Vereinten Nationen und die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation (FAO), sammelten in Zusammenarbeit mit dem kenianischen Landwirtschaftsministerium Unterstützung. Während der Heuschreckenplage sammelte die FAO mehr als 230 Millionen US-Dollar, wodurch sie 155.600 Liter synthetische Pestizide erwerben konnte, die zur Behandlung von fast 500.000 Acres verwendet wurden.

Zur Bewältigung der Bodensprüheinsätze engagierte die kenianische Regierung sowohl ihre Armee als auch Mitglieder des National Youth Service, einer freiwilligen, staatlich finanzierten Berufs- und Ausbildungsorganisation für junge Kenianer. In der Zwischenzeit beauftragte die FAO Charterfluggesellschaften mit der Durchführung von Sprüharbeiten aus der Luft. Ein Problem von apokalyptischem Ausmaß erforderte alle Mann an Deck.

Landwirte wie Adan waren erleichtert, dass die Regierung und Hilfsorganisationen einschritten. „Wir wollten diese Pestizide“, sagte er zu Grist. „Sonst hätten wir alles verloren.“

Aber Adan wusste zu diesem Zeitpunkt noch nicht, dass die FAO und andere humanitäre Gruppen Pestizide beschafft hatten, die in den USA und Europa entweder bereits verboten waren oder bald verboten sein würden. Es ist bekannt, dass die fraglichen synthetischen Pestizide – Teil einer chemischen Klasse namens Organophosphate, zu der Chlorpyrifos, Fenitrothion, Malathion und Fipronil gehören – bei Menschen, die damit in Kontakt kommen, Schwindel, Übelkeit, Erbrechen, tränende Augen und Appetitlosigkeit verursachen ihnen. Eine langfristige Exposition wurde mit kognitiven Beeinträchtigungen, psychiatrischen Störungen und Unfruchtbarkeit bei Männern in Verbindung gebracht.

Subsistenzbauern in Garissa glauben, dass sie durch den Einsatz dieser Chemikalien versehentlich vergiftet wurden – und sie kämpfen immer noch mit den Folgen. Adan leidet seit 2020 an einer Vielzahl gesundheitlicher Beschwerden, darunter Unfruchtbarkeit und Inkontinenz, und musste sich in den letzten Jahren fünf Operationen unterziehen.

Interne FAO-Dokumente zeigen, dass sich die Organisation der weit verbreiteten Umwelt- und Gesundheitsprobleme bewusst war, die sich aus der Verteilung von Pestiziden ergaben. Die eigene Einschätzung der Behörde ergab, dass die giftigen Chemikalien den Landwirten ohne Schutzausrüstung wie Handschuhe und Overalls oder angemessene Schulung für den sicheren Umgang mit ihnen ausgehändigt wurden. Christian Pantenius, ein ehemaliger FAO-Mitarbeiter, der als unabhängiger Fachberater arbeitete, um die Agentur bei der Koordinierung ihrer Sprühkampagne 2020 in Kenia und Äthiopien zu unterstützen, sagte, er habe Hunderte von von der FAO rekrutierten Mitgliedern des Nationalen Jugenddienstes im Norden Kenias gesehen, die ohne ausreichende Schulung mit giftigen Chemikalien umgegangen seien oder Schutzausrüstung.

„Ich war schockiert“, sagte er zu Grist. „Ich war wütend darüber. Können Sie sich vorstellen, dass so etwas in Europa passiert?“

Im April 2020, auf dem Höhepunkt der Heuschreckenplage, nahmen die Taleh-Bauern an einer Notfallschulung teil, die von Mitarbeitern des Garissa County-Büros des Landwirtschaftsministeriums veranstaltet wurde. Während einer informellen dreitägigen Demonstration sagte Adan, sie seien über die Techniken zum Versprühen von Pestiziden informiert worden. (Ahmed Sirat, ein pensionierter landwirtschaftlicher Berater, der damals mit den Taleh-Bauern zusammenarbeitete, bestätigte, dass die Schulung stattgefunden hat.)

Nachdem sie die ihnen zugeteilten Chemikalien erhalten hatten, machten sich die Bauern auf den Weg, um ihre Ernte zu retten. Adan sagte, sie seien während der Schulung gewarnt worden, dass die Pestizide für den Menschen gefährlich seien, ihnen seien jedoch keine spezifischen chemischen Profile oder Schutzausrüstung zur Verfügung gestellt worden.

Die Bauern haben die erste Pestizidrunde innerhalb weniger Tage verbrannt. Diese fenitrothionreiche Charge wurde in 500-Milliliter-Flaschen geliefert, die Sirat ihnen gezeigt hatte, wie man sie mit Wasser mischt. Fenitrothion ist ein kostengünstiges, gefährliches Pestizid, das in Ländern wie Brasilien, Japan und Australien weit verbreitet ist. Allerdings ist es in den USA nicht für die Verwendung zugelassen, da es bei geringer Exposition zu Übelkeit, Schwindel und Verwirrtheit führen kann – und bei hoher Exposition zu Atemlähmungen und sogar zum Tod. Das Pestizid war so stark, dass einige der Heuschrecken bei Kontakt starben und direkt von den Obstbäumen fielen. Offensichtlich wirkten die Chemikalien. Aber die Bauern brauchten mehr.

Im Namen seines Landwirtschaftsausschusses forderte Adan von den landwirtschaftlichen Beratungsbeamten des Landkreises mehr Pestizide. Diesmal gab es sie in 20-Liter-Dosen. „Auf der Dose war ein Bild eines Flugzeugs“, erinnert sich Adan. Im Nachhinein glaubt er, dass ihnen Chemikalien verabreicht wurden, die zum Sprühen aus der Luft und nicht für Bodeneinsätze gedacht waren.

Die Landwirte einigten sich darauf, als Team synchron zu sprühen. Adan erinnert sich, wie er wie angewiesen in der Hocke die Chemikalien mit Wasser vermischte. Anschließend schüttete er das Pestizid in eine Rückenspritze, ein Gerät, das aus einem unter Druck stehenden Behälter besteht, der die Flüssigkeit durch eine Handdüse verteilt. Als er sich darauf vorbereitete, das Sprühgerät auf seinen Rücken zu heben, traf Adan versehentlich die Düse und der Inhalt ergoss sich über seinen Bauch und Rücken sowie über seine Leistengegend und Beine. Er dachte nicht viel darüber nach; Die Unmittelbarkeit der Heuschreckenhorden erregte seine volle Aufmerksamkeit. Adan wiederholte den Vorgang und wusch die Chemikalie erst mit Wasser von seinem Körper, nachdem er sich um seine Ernte gekümmert hatte.

Die Bemühungen der Bauern zahlten sich schließlich aus. Sie konnten einen Teil ihrer Ernte schützen und verkauften sie nach der Ernte. Doch seitdem leiden die Landwirte unter einer Reihe gesundheitlicher Auswirkungen, die sie auf die Pestizidbelastung zurückführen. Monatelang fühlte sich Adan krank, nachdem er sich selbst mit Chemikalien verschüttet hatte. Ein Jahr später, im April 2021, gipfelte das Unwohlsein in der Unfähigkeit, Wasser zu lassen. Seine Muskeln wurden schwächer und er fühlte sich oft leicht ermüdet.

Hussein Abdi und Adan Hussein Yusuf, die ebenfalls auf der Taleh Farm arbeiten, waren 2020 beim Besprühen ihrer Mangobäume milchigen Wolken des Pestizids ausgesetzt. Die Chemikalien reizten ihre Augen, und beide Bauern mussten sich seitdem Augenoperationen in Krankenhäusern in Garissa unterziehen . Abdi hat immer noch Probleme mit der Lichtempfindlichkeit und trägt fast immer eine Sonnenbrille, selbst an bewölkten Tagen.

Als Antwort auf Grists Fragen zu den Gesundheitsproblemen der Taleh-Bauern lehnten Beamte des Garissa County die Abgabe von Pestiziden an Landwirte ab. Ben Gachiri, ein Beamter des Kommunikationsbüros des Garissa County, sagte, es sei „unmöglich, dass die Bauern angewiesen werden konnten, dies selbst zu tun“. In einer schriftlichen Erklärung behauptete er, dass kein Landwirt oder Freiwilliger jemals Pestizide zur Heuschreckenbekämpfung erhalten oder Beschwerden über die Exposition gegenüber Pestiziden eingereicht habe.

Die Einschätzung der FAO spricht jedoch eine andere Sprache.

Seit jeher bedrohen massive Heuschreckenplagen die Landwirte, in den letzten Jahrzehnten haben die Heuschreckenschwärme jedoch zugenommen. Wüstenheuschreckenplagen erfordern das perfekte Zusammenspiel von Wetter, feuchtem Boden und Vegetationsbedingungen. Forscher haben herausgefunden, dass steigende Temperaturen und Niederschläge in Wüstenregionen sowie hohe Windgeschwindigkeiten während tropischer Wirbelstürme eine ideale Umgebung für die Brut und Migration von Heuschrecken schaffen. Die Tatsache, dass viele dieser Bedingungen durch den Klimawandel verstärkt wurden, hat Heuschreckenplagen nur noch wahrscheinlicher gemacht.

Die FAO unterstützt synthetische Pestizide als wichtigste Methode zur Heuschreckenbekämpfung seit ihrer Popularisierung in den 1980er Jahren. Eine Analyse der Pestizideinkaufsdaten der FAO durch die Umweltnachrichten-Website Mongabay aus dem Jahr 2021 ergab, dass mehr als 95 Prozent der Pestizide, die die Agentur während der Heuschreckenplage an ostafrikanische Länder lieferte, nachweislich Menschen und Tieren schadeten. Chlorpyrifos, dessen Belastung nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde bereits unbedenklich war, machte mehr als die Hälfte des Transports aus. (Wissenschaftliche Beweise, die Chlorpyrifos mit einer Reihe von neurologischen Entwicklungsschäden in Verbindung bringen, führten schließlich dazu, dass die US-Behörde seinen häuslichen Gebrauch im Jahr 2021 verbot.)

Die FAO ist sich der gesundheitsschädlichen Auswirkungen von Chlorpyrifos und anderen Organophosphat-Pestiziden bewusst und stuft diese als „extrem gefährlich“ ein. Laut einem internen FAO-Bericht aus dem Jahr 2020, den Grist von einem Beamten des kenianischen Landwirtschaftsministeriums erhalten hatte, beobachteten Mitarbeiter und Berater der FAO von Juli bis September dieses Jahres Sprühstellen in 18 Landkreisen Kenias. (Die FAO hat nicht auf Fragen geantwortet, warum das Dokument nicht öffentlich zugänglich ist.)

In dem Bericht wurde festgestellt, dass die Behörde angesichts des Ausnahmezustands, der durch die massive Heuschreckenplage ausgelöst wurde, keine vollständige Umwelt- und Sozialverträglichkeitsprüfung durchgeführt hat, wie es die kenianische Umweltgesetzgebung vorschreibt. Die meisten Entscheidungen, die im Hinblick auf Maßnahmen zur Eindämmung der Heuschrecken getroffen wurden, blieben für die am stärksten betroffenen Gemeinden undurchsichtig, die kaum oder gar keine Informationen über die Toxizität der Pestizide erhielten und nicht über ihre Auswirkungen auf die Gesundheit oder die Umwelt informiert wurden. An mehreren Einsatzorten im hohen Norden Kenias beklagten sich „Gemeinden über mangelnde Information und Kommunikation“, während Heuschreckenbekämpfungsmaßnahmen in ihrer Umgebung durchgeführt wurden, heißt es in dem Bericht.

Im Samburu County, nordwestlich von Garissa im Großen Afrikanischen Grabenbruch in Kenia, ergab die Überwachung durch die FAO, dass „ungeschultes Personal“ die Führung bei Bodensprüheinsätzen übernahm, was zu häufigen Benutzerfehlern führte. Die Locust Pesticide Referee Group, ein unabhängiges Expertengremium, das die FAO zum Einsatz von Pestiziden berät, empfiehlt, dass Rucksacksprüher 1 Liter pro Hektar Land ausbringen, was ungefähr 0,11 Gallonen pro Acre entspricht. Der Bericht stellte jedoch fest, dass die ungeschulten Freiwilligen an einem regnerischen Tag, an dem Pestizide wahrscheinlich abfließen und Boden und Wasserquellen verschmutzen, etwa 3,63 Gallonen pro Hektar versprüht hatten – mehr als das 30-fache der empfohlenen Menge.

In Lodwar, der größten Stadt im Nordwesten Kenias, hatte die FAO eine Gruppe von 106 Mitgliedern des Nationalen Jugenddienstes in Pestizidmanagement und -sicherheit geschult. Dennoch klagten einige Besatzungsmitglieder „über Juckreiz auf der Haut während des Sprühens“, heißt es in dem Bericht. Das Überwachungspersonal der FAO stellte fest, dass kleine Kinder neben achtlos entsorgten Handschuhen, Masken, Gummistiefeln, Overalls, Schutzbrillen und nicht eingesammelten Pestizidfässern spielten.

In dem vernichtenden Bericht wurde festgestellt, dass Landwirte und Gemeindemitglieder nicht ausreichend darüber informiert waren, wann gesprüht wurde, wie lange es dauern würde und welche Auswirkungen die Chemikalien auf die Gesundheit von Mensch und Tier hatten. Infolgedessen sammelten die örtlichen Landwirtschaftsbehörden rund um Oldonyiro, einem stark versprühten Gebiet im Kreis Isiolo, einige hundert Meilen nordwestlich von Garissa, keine Berichte über die Sterblichkeit von Kühen, Kamelen und Ziegen, die von Gemeindemitgliedern stammten.

Es gibt weniger schädliche Alternativen zu synthetischen Pestiziden, deren Wirksamkeit erwiesen ist, die jedoch weltweit noch nicht weit verbreitet sind. Aus Metarhizium acridum-Pilzsporen entwickelte Biopestizide wurden erstmals 1989 im Rahmen eines privaten Forschungsprogramms getestet, nach einer besonders schlimmen dreijährigen Heuschreckenplage in Ostafrika. Nach Jahren sorgfältiger Tests kam 2005 endlich ein kommerzielles Produkt auf den Markt. Die FAO setzte 2009 erstmals eine Version des Biopestizids im operativen Maßstab in Tansania und später in Madagaskar und Zentralasien ein.

Im Jahr 2020 wurden in Somalia aus Metarhizium gewonnene Biopestizide in großem Umfang und mit großem Erfolg eingesetzt. Die Wirksamkeit war vergleichbar mit der von synthetischen Pestiziden: 60 Prozent Mortalität nach 10 Tagen, Steigerung auf 83 Prozent nach 14 Tagen. Obwohl Biopestizide höhere Anschaffungskosten haben als synthetische, fanden Forscher heraus, dass dies schnell durch geringe Umweltschäden und den Wegfall der Entsorgungskosten ausgeglichen wurde. Als Bonus können Biopestizide die Honigproduktion ankurbeln, eine alltägliche Lebensgrundlage in Ostafrika, da sie für Bestäuber weitaus schonender sind als synthetische Chemikalien.

Trotz ihrer nachgewiesenen Erfolgsbilanz waren die Unternehmen größtenteils nicht bereit, in solche Biopestizide zu investieren. Das liegt daran, dass die Produkte sehr zielgerichtet sind und nicht gegen ein so breites Spektrum an Schädlingen eingesetzt werden können. Und da sie aus der Natur stammen, hat sich die Herstellung identischer Chargen als schwierig erwiesen.

„Wirtschaftlich gesehen ist es nicht so rentabel und daher für Regierungen – oder Unternehmen – nicht von Interesse“, sagte Pantenius.

FAO-Vertreter lehnten es ab, direkt mit Grist über das Pestizidbeschaffungsverfahren der Agentur zu sprechen oder näher darauf einzugehen, wie Entscheidungen bezüglich ihrer Heuschreckenkampagne in Kenia getroffen wurden. Bis heute weigert sich die FAO, Berichte über dokumentierte Benutzerfehler und die genaue Menge der versprühten Pestizide öffentlich zu veröffentlichen.

Doch in einer E-Mail-Erklärung des Ostafrika-Regionalbüros der FAO betonte die Organisation, dass es Sache der einzelnen Länder sei, auszuwählen, welche Pestizide sie zur Verwendung zulassen würden, und dass die Maßnahmen zur Heuschreckenbekämpfung „genau überwacht würden, um Risiken für Menschen und Gemeinschaften zu minimieren“. ” Die FAO bestritt, dass Landwirte oder andere ungeschulte Gemeindemitglieder am Sprühen teilgenommen hätten. Die Erklärung fügte hinzu, dass die FAO die Länder zum Einsatz von Biopestiziden ermutigt habe, dass die begrenzte Produktion dieser Alternativen sie jedoch für das Ausmaß des Ausbruchs unzureichend mache.

Pantenius sagte, die FAO habe daran gearbeitet, Nutzpflanzen auf kostengünstige Weise vor dem Verzehr durch Heuschrecken zu schützen und dabei auch Umweltschäden zu berücksichtigen. Allerdings glaubt er, dass sie und andere internationale humanitäre Organisationen mehr Druck auf die Regierungen ausüben müssen, damit sie fundiertere Entscheidungen treffen. „Es ist an der Zeit, dass wir einen Schlussstrich ziehen und sagen: ‚Wir sind bereit, Ihnen zu helfen, stellen Ihnen aber keine chemischen Pestizide zur Verfügung‘“, sagte er.

„Wenn Heuschrecken die Ernte überqueren, ist es bereits zu spät [um Alternativen in Betracht zu ziehen]“, fügte Pantenius hinzu. „Sobald die Pest vorbei ist, wenden sich alle schnell drängenderen Problemen zu.“

Drei Jahre nach der ersten Ankunft der Heuschrecken ist Adan klar geworden, dass er für den Rest seines Lebens mit den Auswirkungen der Pestizidbelastung zu kämpfen haben könnte.

„Mir geht es jetzt viel besser, aber das Aufstehen tut immer noch weh“, erklärte er und klopfte leicht auf die Muskeln um seine Oberschenkel. Bis vor kurzem hatte er auch mit Inkontinenz zu kämpfen.

Bis heute musste sich Adan fünf Operationen unterziehen, bei denen Katheter eingeführt und entfernt wurden, um eine Reihe von Harnwegskomplikationen aufgrund des Unfalls zu behandeln. Er schätzt, dass sich die Krankenhausrechnungen auf fast 10.000 US-Dollar belaufen haben – er war gezwungen, 14 Kamele für etwa 400 US-Dollar pro Stück zu verkaufen, um die Kosten zu decken, und Nachbarn und Verwandte halfen mit.

Adans Unfruchtbarkeit – eine bekannte Folge der Exposition gegenüber synthetischen Organophosphaten wie Chlorpyrifos – war angesichts der lokalen kulturellen Erwartungen ein noch größerer Schlag. „Wenn man aufhört, sich fortzupflanzen, ist das Leben praktisch vorbei“, erklärte sein Sohn Abu.

Seit Anfang dieses Jahres hatte sich Adans Gesundheitszustand verschlechtert. Er hatte wieder Schwierigkeiten beim Wasserlassen und könnte eine sechste Operation benötigen. Abu sagte, dass sie erwägen, ein medizinisches Visum für Indien zu beantragen, in der Hoffnung, dass Fachkenntnisse aus dem Ausland sein anhaltendes Harnwegsproblem lösen könnten.

An einem glühend heißen Tag Ende November letzten Jahres unter der Äquatorsonne stand Adan mit seinen Freunden Abdi und Yusuf im Schatten überwucherter Mangobäume. Er erinnerte sich an ein lokales Sprichwort über Heuschrecken, das die anhaltende Plage enthüllte, die die Schädlinge in der Region darstellten – für einige Generationen waren sie bloße Folklore, für andere ein lebender Albtraum.

„Jeder, selbst eine Kuh, der zu viel frisst, soll wie eine Ayah – eine Heuschrecke – fressen.“

Adan ist weiterhin besorgt über zukünftige Ausbrüche. Wenn kein besserer Vorbereitungsplan umgesetzt werde, „wird das noch mehr Schaden anrichten“, sagte er. „Das ist etwas, das mit Gottes Plan einhergeht – das kann ein Mensch nicht vorhersagen.“

Anthony Langat hat zu dieser Geschichte beigetragen.

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