Zuerst wurde nach der Atombombe gesucht. Jetzt schürfen sie nach Elektrofahrzeugen

Mar 06, 2024

Serge Langunu ist Doktorand der Botanik an der Universität Lubumbashi in der Demokratischen Republik Kongo. Im Mai saßen er und ich auf einer Bank auf dem Parkplatz eines Krankenhauses etwas außerhalb der Innenstadt von Lubumbashi und schauten uns Fotos von Pflanzen auf seinem Laptop an.

Ich traf Langunu im Krankenhaus, um mir eine Versuchsfläche mit metallliebenden Pflanzen anzusehen, die von der Agrarwissenschaftsabteilung der Universität angebaut wurde. Dieser schlichte Garten wuchs im Schatten eines riesigen Schornsteins, der auf der anderen Straßenseite auf dem größtenteils verlassenen Gelände der alten Kupferhütte aufragte, die nach der staatlichen Bergbaugesellschaft Gécamines benannt war.

Lubumbashi ist die zweitgrößte Stadt des Kongo und die Hauptstadt der Provinz Katanga. Sie wurde 1910 vom belgischen Kolonialregime gegründet, um den überirdischen Bodenschatz von Katanga auszubeuten. Etwa 80 Jahre lang wehte der Rauch der Erzverhüttung der Kupfermine Étoile du Congo aus diesem Schornstein über den Häusern der Minenarbeiter und ihrer Familien auf der Westseite des Lubumbashi-Flusses, während Minenverwalter und andere Kolonialbeamte sich daran erfreuten die sauberere Luft auf der anderen Seite. Infolgedessen ist der Boden des Krankenhauses und der gesamten umliegenden Nachbarschaft stark mit Kupfer, Kobalt, Blei, Zink und Arsen kontaminiert. Im Versuchsgarten der Universität werden zur Dekontaminierung des vergifteten Bodens Arten aus der endemischen Flora von Katanga verwendet, von denen sich viele so entwickelt haben, dass sie gegen Konzentrationen von Metallen resistent sind oder sogar von ihnen abhängig sind, die die meisten anderen Pflanzen verkümmern oder töten würden.

„Das ist Crotalaria cobalticola“, sagte Langunu und zeigte auf das Bild einer kantigen, erbsenähnlichen Blume mit einem leuchtend gelben Farbton. „Es wächst hauptsächlich in Zonen mit einer hohen Konzentration an Kupfer und Kobalt.“ Ich beugte mich vor, um genauer hinzuschauen. Crotalaria ist ein sogenannter obligater Metallophyt – er benötigt zum Überleben die Anwesenheit von Kobalt.

Kobalt ist zum Zentrum eines großen Aufschwungs im Bergbau im Kongo geworden, und die rasante Beschleunigung des Kobaltabbaus in der Region seit 2013 hat Hunderttausende Menschen in engen Kontakt mit einer starken Mischung giftiger Metalle gebracht. Das rasante Tempo der Kobaltgewinnung in Katanga hat große Ähnlichkeit mit einer anderen Zeit der schnellen Ausbeutung kongolesischer Bodenschätze: In den letzten Jahren des Zweiten Weltkriegs bezog die US-Regierung den Großteil des für die Entwicklung der ersten Atomwaffen erforderlichen Urans aus a einzige kongolesische Mine namens Shinkolobwe. Die weitgehend vergessene Geschichte dieser Bergleute und die verheerenden gesundheitlichen und ökologischen Auswirkungen, die die Uranproduktion auf den Kongo hatte, lauern jetzt über dem Land, da der Kobaltabbau beschleunigt wird, um den Boom der erneuerbaren Energien anzukurbeln – ohne oder mit kaum Schutz für die im Handel tätigen Arbeitnehmer.

Die Stadt Kolwezi, die 300 km (186 Meilen) nordwestlich von Lubumbashi und 180 km von der inzwischen verlassenen Shinkolobwe-Mine entfernt liegt, liegt auf der Spitze von fast der Hälfte des weltweit verfügbaren Kobalts. Das Ausmaß des aktuellen Kampfes um dieses Metall in Katanga hat die Region völlig verändert. Riesige Tagebaue, die von Zehntausenden von Bergleuten betrieben werden, bilden riesige Krater in der Landschaft und vernichten langsam die Stadt selbst.

Der globale Wandel hin zu erneuerbaren Energien hat die weltweite Nachfrage nach Metallen für Batterien enorm erhöht und eine neue Chance für Kongo, den weltweit größten Kobaltproduzenten, geschaffen. Unternehmen wie Tesla, Apple, Samsung und Chrysler beziehen einen erheblichen Teil ihres Kobalts aus dem Land.

Ein Großteil des Kobalts im Kongo wird von Hand abgebaut: Arbeiter schrubben die oberflächennahen Flöze mit Spitzhacken, Schaufeln und Bewehrungsstäben ab und bohren manchmal manuell 60 Fuß oder mehr in die Erde, um nach einer Erzader zu suchen. Dies wird als handwerklicher Bergbau bezeichnet, im Gegensatz zum industriellen Bergbau, der von großen Unternehmen betrieben wird. Die Tausenden von Kleinbergleuten, die an den Rändern der offiziellen Minen großer Industriekonzerne arbeiten, stellen 90 Prozent der Bergbauarbeiter des Landes und produzieren 30 Prozent der Metalle des Landes. Der handwerkliche Bergbau ist nicht so effizient wie der industrielle Bergbau in größerem Maßstab, aber da die Bergleute qualitativ hochwertiges Erz produzieren, ohne in Werkzeuge, Infrastruktur oder Sicherheit zu investieren, ist das Erz, das sie an Käufer verkaufen, so günstig wie es nur geht. Zwangs- und Kinderarbeit in der Lieferkette sind hier keine Seltenheit, was zum Teil auf den erheblichen Mangel an staatlichen Kontrollen und Vorschriften zum Kleinbergbau zurückzuführen ist.

Die Bodenschätze des Kongo liegen in zwei breiten geografischen Kurven, Bögen aus mineralreichem Gestein auf Oberflächenebene, die in der Stadt Lubumbashi zusammenlaufen. In dieser als Kupfergürtel bekannten Region werden seit mehr als einem Jahrhundert Mineralien wie Kupfer, Kobalt, Nickel, Gold und Uran abgebaut. Einige dieser Vorkommen gehören zu den ergiebigsten ihrer Art auf der Welt, und die Arbeiter in diesen Minen gehören zu den am stärksten ausgebeuteten der Welt. Die Bedingungen in den Bergbauregionen haben sich im Laufe des Jahrhunderts seit der Eröffnung der Shinkolobwe-Mine kaum verändert, deren hochkonzentriertes Uranerz im Zweiten Weltkrieg sowohl die US-amerikanischen als auch die deutschen Militärprojekte zur Entwicklung von Atomwaffen beschleunigte.

In den 15 Jahren nach seinem Einsatz bei den Bombenabwürfen über Hiroshima und Nagasaki stammte der Großteil des für die anschließenden Bombenbaubemühungen des Manhattan-Projekts geförderten Urans aus der Shinkolobwe-Mine, die am Rande des Bogens des reichsten Metallvorkommens des Kongo liegt Böden. Shinkolobwes überaus mächtiges Erz war entscheidend für den schnellen Entwurf, die Entwicklung und die Detonation der ersten Atomwaffen der Welt sowie für den Bau der Tausenden, die darauf folgten.

Shinkolobwe wurde 1921 vom Mineralienkonsortium der belgischen Kolonie, Union Minière, eröffnet. Obwohl sich viele Minen in der Region Katanga auf kupferhaltige Malachitadern konzentrierten, wurde Shinkolobwe jahrzehntelang wegen seines Radiums abgebaut, das zur Krebsbehandlung und zum Leuchten von Uhrenzifferblättern im Dunkeln verwendet wurde. Die mit dem Radium anfallenden Mengen hellgelben Uranerzes wurden zunächst als Abfallgestein entsorgt: Bis zum Kriegsbeginn gab es für Uran kaum kommerzielle Nutzungsmöglichkeiten.

Als spätere Atomforschungen herausfanden, dass der instabile Urankern zur Herstellung einer mächtigen Bombe genutzt werden könnte, begann das Manhattan-Projekt der US-Armee mit der Suche nach einer zuverlässigen Uranquelle. Sie fanden es über Union Minière, die den Vereinigten Staaten die ersten 1.000 Tonnen verkaufte, die sie brauchten, um die Bombenanstrengungen in Gang zu bringen.

Das Manhattan-Projekt schickte von 1943 bis 1945 Agenten des OSS, dem Vorläufer der CIA, in den Kongo, um die Wiedereröffnung der Mine und den Abbau von Shinkolobwes Erz zu überwachen – und um sicherzustellen, dass nichts davon in die Hände der Achsenmächte fiel. Jedes Stück Gestein, das fast zwei Jahrzehnte lang aus der Mine hervorkam, wurde vom Manhattan-Projekt und seinen Nachfolgern in der Atomenergiekommission gekauft, bis die Mine am Vorabend der kongolesischen Unabhängigkeit im Jahr 1960 von den belgischen Behörden geschlossen wurde Das koloniale Bergbauunternehmen Union Minière wurde zum nationalen Mineralienkonglomerat Gécamines, das einen Großteil der ursprünglichen Struktur und des Personals beibehielt.

Dr. Celestin Banza Lubaba, Professor für Toxikologie an der School of Public Health der Universität Lubumbashi, erforscht den Gesundheitszustand von Minenarbeitern im Mineraliensektor im Südosten des Kongo. Was seine Arbeit erschwert, sagte er mir, ist, dass viele der Erze im Kupfergürtel Amalgame verschiedener Metalle sind: Die reichhaltigsten Kobaltadern kommen in heterogenen Massen vor, die Kobalt mit Kupfer, Mangan, Nickel und Uran verbinden. Die Vermischung der Erze macht es sehr schwierig, die spezifischen gesundheitlichen Auswirkungen der Arbeit mit dem einen oder anderen Metall zu beurteilen.

Dr. Lubaba zeigte mir die kleinen batteriebetriebenen Geigerzähler, die er im Feld zur Messung der Radioaktivität einsetzt. Er hatte damit begonnen, die Nachkommen der Shinkolobwe-Bergleute zu finden und zu befragen, erklärte jedoch, dass es schwierig sein würde, die gesundheitlichen Folgen der Arbeit in dieser bestimmten Mine nachzuvollziehen: Viele alteingesessene Dörfer in der Gegend wurden abgerissen und zerstört als der Kobaltabbau die Landschaft zerrissen hat. Seine ersten Nachforschungen deuteten darauf hin, dass zumindest einige der Nachkommen der Shinkolobwe-Bergleute in den Strudel der Schürfarbeiten in der Region um Kolwezi hineingezogen worden waren.

Die Bergleute, die mit rudimentären Werkzeugen und bloßen Händen einige der mächtigsten Steine ​​abbauten, die jemals gefunden wurden, werden in den Geschichtsbüchern über die Bombe kaum erwähnt. In ihrem Buch Being Nuclear: Africans and the Global Uranium Trade berichtet die Historikerin Gabrielle Hecht über die Bemühungen des US Public Health Service, die Auswirkungen der Uran-Exposition auf Menschen zu untersuchen, die eng mit dem Metall und dem Erz, das es enthielt, arbeiteten. Im Jahr 1956 stattete ein Team medizinischer Forscher des PHS Shinkolobwe einen Besuch ab, als die Mine noch mehr als die Hälfte des in den amerikanischen Raketenprogrammen des Kalten Krieges verwendeten Urans produzierte. Die meisten ihrer Fragen blieben jedoch unbeantwortet, da die Betreiber von Shinkolobwe nur wenige offizielle Aufzeichnungen zur Weitergabe hatten und nicht mehr auf Mitteilungen reagierten, sobald die Forscher gegangen waren.

Die Unsichtbarkeit der Shinkolobwe-Minenarbeiter in den historischen Aufzeichnungen ist teilweise auf die Kultur der Geheimhaltung zurückzuführen, die der Mine und ihren Produkten während der Produktion der Bombe auferlegt wurde. In Dr. Susan Williams‘ Buch Spies in the Congo, einer Geschichte des Manhattan-Projekts in Afrika, beschreibt sie, wie das OSS einen komplexen und tödlichen Kampf gegen das Nazi-Militär führte, um ihm den Zugang zum Shinkolobwe-Erz zu verweigern. Nachdem das Manhattan-Projekt 1943 die Mine beschlagnahmt und die Bergleute gezwungen hatte, rund um die Uhr unter Suchscheinwerfern im Tagebau zu arbeiten, wurde die Wiedergabe des Namens der Mine offiziell verboten und von den Karten gelöscht.

„Verwenden Sie dieses Wort niemals in der Gegenwart von jemandem. Niemals!" Williams zitiert den OSS-Agenten Wilbur Hogue, der einen Untergebenen anschnauzt, der in einem Café in der kongolesischen Hauptstadt den Namen der Mine gesagt hatte. „In dieser Mine gibt es etwas, das sowohl die Vereinigten Staaten als auch Deutschland mehr als alles andere auf der Welt wollen. Ich weiß nicht, wofür es ist. Wir sollten es nicht wissen.“

„Wir wissen nicht, welche gesundheitlichen Folgen eine längere Exposition gegenüber vielen dieser Metalle hat“, sagte Lubaba. „Wir wissen, dass die Fische, die die Menschen früher aus den Flüssen neben diesen Minen holten, alle verschwunden sind. Das Wasser ist ungenießbar.“ Eine der wenigen medizinischen Arbeiten, die die Folgen einer längeren Exposition gegenüber Kobaltstaub beschreibt und auf Forschungen in Katanga basiert, wurde 2020 in The Lancet veröffentlicht; Es wurde ein Zusammenhang zwischen der Belastung durch hohe Mengen an Kobalt und Arsen und der hohen Rate an Geburtsfehlern bei den Kindern der Region festgestellt.

Lubaba zeigte mir Fotos von Kleinbergleuten im Schatten riesiger Abraumhalden in der Nähe der Stadt Manono. Das kanadische Unternehmen Tanatalex Lithium Resources verarbeitet derzeit die Rückstände für das Lithium, das bei früheren Betrieben zurückgeblieben ist. Manono liegt am südlichen Ende des anderen großen Bogens kongolesischer Mineralien: des Zinngürtels, der sich nach Norden in Richtung Ruanda erstreckt und riesige Mengen an Lithium, Zinn und Coltan liefert, die für verschiedene Formen der High-Tech-Produktion unerlässlich sind. Viele handwerklich tätige Bergleute finden ihre Arbeit darin, in den Überresten von Industrieinteressen zu graben, die sich weiter entwickelt haben.

Ich fragte, ob ich Shinkolobwe besuchen könnte; Lubaba erzählte mir, dass die Website selbst für Ausländer gesperrt und der Zutritt verboten sei. Ich erwähnte, dass mir bei der Untersuchung des Gebiets über Google Maps ein neuer Betrieb neben der verlassenen Grube von Shinkolobwe aufgefallen war. Er sagte, dies könnte einer der vielen neuen Betriebe unter chinesischer Führung sein, die im Laufe der letzten 15 Jahre in ganz Katanga eröffnet wurden. „Sie sagen, dass sie Gold abbauen, aber viele gehen davon aus, dass sie auch Uran anstreben“, sagte er. „Sie sind auf jeden Fall hinter Kobalt her, wie alle anderen auch.“

Chinesische Metallunternehmen übernahmen die alte Gécamines-Hütte in Lubumbashi sowie viele industrielle Bergbaubetriebe im Kongo, nachdem westliche Mineralkonzerne wie De Beers, Freeport McMoran und BHP Group ihre Verluste nach dem Finanzzusammenbruch von 2008 reduziert hatten. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts Durch Vereinbarungen zwischen chinesischen Metallkonsortien und dem ehemaligen Präsidenten Joseph Kabila flossen rund zweistellige Millionenbeträge aus dem Verkauf staatseigenen Kapitals direkt an die Familie des Präsidenten. Korruptionsermittlungen zu diesen Geschäften führten zu einer weiteren Konsolidierung, wobei Firmen wie China Molybdenum Verträge im Wert von 3 Milliarden US-Dollar zur Gewinnung von Katangas Kobalt abschlossen.

In der verlassenen Shinkolobwe-Mine sind die Aktivitäten der Kleinbergleute auf Google-Satellitenbildern sichtbar; Hohlräume und Tunnelmündungen, in denen Bergleute in den letzten Jahren nach Kobalt gegraben haben, säumen die Satellitenbilder der 60 Jahre alten Müllhaufen, die den eingestürzten Minenschacht in der Mitte des Geländes umgeben. Nach einem tödlichen Tunneleinsturz im Jahr 2004 schloss die nationale Armee die Mine und brannte die umliegenden Dörfer nieder. Die Regierung schränke den Zugang zu dem Gebiet jetzt ein, sagte Lubaba, aber sie erlaube den Menschen, das Gelände heimlich zu graben, normalerweise nachts.

Professor Donatien Dibwe Dia Mwembu von der Geschichtsabteilung der Lubumbashi-Universität schrieb seine Dissertation in den 1960er Jahren über die Geschichte der Gesundheit von Minenarbeitern in der Region Katanga. „Während meiner Recherchen zur Morbidität und Mortalität von Bergleuten in Katanga las ich in den Gécamines-Archiven über Silikose und wurde vom Direktor gerügt, das Gelesene nicht zu veröffentlichen“, erzählte er mir. „Einige Monate später wurde das gesamte Archiv von den Behörden verschwunden – und dabei handelte es sich lediglich um Informationen über Silikose, die häufigste Krankheit der Minenarbeiter. Die Auswirkungen, die Uran auf die Bergleute hatte, waren viel schlimmer.“ Das verzögerte Einsetzen der Auswirkungen einer längeren Exposition gegenüber dem Staub von Kobalt und Uran habe es schwierig gemacht, die Gesundheitsprobleme, mit denen die Menschen konfrontiert seien, genau zu beschreiben, sagte er, und die Bergbauinteressen seien stets bestrebt gewesen, die Verantwortung für Krankheiten der Arbeiter zu vermeiden.

Es sind nicht nur die kongolesischen Bergleute, die durch den Bau der Bombe gesundheitliche Auswirkungen zu spüren bekamen. In den USA hat das Uran von Shinkolobwe tödliche Auswirkungen auf Städte im ganzen Land, in denen es verarbeitet wurde, hinterlassen, da die Bewohner noch immer mit Krebs, Blutkrankheiten und Bodenverschmutzung zu kämpfen haben, die die Kontamination verursacht hat.

Es gibt eine gemeinsame Geschichte über Bergleute aus Shinkolobwe, die ich von Dibwe und von mehreren anderen Quellen in ganz Lubumbashi gehört habe, darunter Künstler im Picha Art Center, Wissenschaftler im Büro der Atomic Energy Commission und Taxifahrer. Die Geschichte besagt, dass Männer, die in der Shinkolobwe-Mine gearbeitet hatten, an den Wochenenden in ihre Dörfer zurückkehrten, um sich auszuruhen, und dass, wenn diese Männer die Dorfbar auf ein Bier betraten, das Signal im Fernseher verzerrt war und der Bildschirm sich mit statischem Rauschen füllte . „Der Geschichte zufolge geschah dies auch in ihren Häusern“, sagte Dibwe.

Auf dem Parkplatz des Krankenhauses blätterte Langunu durch Fotos einer Gruppe von Doktoranden in weißen Overalls und gelben Plastikhelmen, die in einer Landschaft aus nacktem, abgekratztem Staub um einen ramponierten Pickup voller einheimischer Pflanzen posierten. Gemäß einer der wenigen Umweltvorschriften, die den Mineraliensektor in Katanga regeln, sind neu lizenzierte industrielle Bergbaubetriebe verpflichtet, Teams der Universität einzuladen, um nach gefährdeten Pflanzen zu suchen, die auf metallische Böden angewiesen sind.

„Wenn wir die endemischen Pflanzen finden“, sagte er, „siedeln wir sie entweder an einen für ihre Pflege eingerichteten Standort um oder versuchen, ihre Samen zu sammeln und zu konservieren.“ Nachdem die Bergbaukonzessionäre den Abbau der Mineralien abgeschlossen haben, installieren wir die Anlagen wieder an der gestörten Stelle.“ Mindestens eine Pflanze, Crepidorhopalon perennis, kommt heute nur noch in den Gärten der Universität vor, da ihr gesamter Lebensraum durch die Mine Étoile du Congo zerstört wurde.

Ich erinnerte mich an die stadtgroßen Löcher, die ich aus der Luft gesehen hatte, als ich mich dem Flughafen Lubumbashi näherte. Wie viel konnte konserviert werden?

„Wir retten, was wir können“, sagte Langunu. „Der Hügel existiert nicht mehr und die Anlage ist praktisch ausgestorben, aber wir hoffen, sie irgendwann wiederherzustellen.“

Roger Peet ist Künstler, Grafiker und Autor in Portland, Oregon.